ウイスキーは穀類を発酵、蒸留したうえ、樽熟成させてつくられる酒である。穀物を蒸留、発酵させるという点では、ジンやウオッカのような無色透明な酒の兄弟分ということができる。だが、そのあとで樽熟成を必須条件としている点が、ジンやウオッカと決定的に違うところであり、酒の色が琥珀色を呈しているのも、樽熟成によるものである。

現在のような琥珀色のウイスキーになったのは、モルトウイスキーの木樽による貯蔵・熟成の効果が発見され、酒質が飛躍的に向上し始めた18世紀に入ってのこと。
　ウイスキーの関税が一気に引き上げられ、それまでごく当たり前のこととしてモルトウイスキーをつくっていた農民は、酒税の重圧から逃れるために、シェリーの空樽に隠して貯蔵し、熟成させるという方法を発見。これが幸いしたのか、透明の液体が琥珀色のおいしい酒にその姿を変えていた。苦肉の策とはいえ、こうしたいきさつがあって、今日のウイスキーにつながることを考えると歴史の不思議を感じる。

長い歴史を持つウイスキーだが、その後世界各地の風土に適した穀物を使い、独自の製法で生産されるようになった。スコッチ・ウイスキー、アイリッシュ・ウイスキーについで、アメリカでウイスキーが作られ始めたのは18世紀で、カナディアン・ウイスキーの始まりは19世紀となる。
　ウイスキーの世界の五大産地とは、スコッチ、アイリッシュ、アメリカン、カナディアン、それに日本の各ウイスキーを指している。

現在、スコッチ・ウイスキーは製法上から、「モルト・ウイスキー」、「グレーン・ウイスキー」、「ブレンデッド・ウイスキー」の三つのタイプに分かれるが、すべてスコッチ・ウイスキーとして扱われている。

モルト・ウイスキーは、ピートの煙臭をしみ込ませた大麦麦芽（モルト）だけが原料。発酵後、単式蒸留器で二回蒸留し、オーク樽でじっくり熟成させる。ピート（泥炭）香と樽香ののった、コシの強いウイスキー。

グレーン・ウイスキーはとうもろこし約８割に、ピート香をつけていない大麦麦芽約２割を混ぜ、連続式蒸留器で蒸留したもの。ピート香がなく、味わいはソフトでマイルド。

ブレンデッド・ウイスキーはモルト・ウイスキーと、グレーンウイスキーをブレンドしたものをいう。現在、私たちが飲んでいるスコッチ・ウイスキーの大半は、このタイプのウイスキー。

アイリッシュ・ウイスキー生産地のアイルランド島は、ウイスキー誕生の地と考えられている。１１７１年、イングランドのヘンリー2世の軍隊がこの島に渡ったとき、アスキボー（生命の水の意）という蒸留酒が飲まれていたという。この酒がウイスキーの祖先であり、ウイスキーという言葉もここから生まれたとされている。
原料は、大麦麦芽、未発芽大麦、ライ麦、小麦など。通常は芽はふつうピート香をつけず、蒸留は、単式蒸留器で三回にわたって行われるのが特徴。

アメリカン・ウイスキーは、原料・製法によりタイプが異なる。アルコール分８０度未満で蒸留し、内側を焦がした新しいオーク樽で熟成させた場合、原料にとうもろこしを５１％以上含んでいればバーボン・ウイスキーとなり、ライ麦を５１％以上含んでいればライ・ウイスキーとなる。ただし、とうもろこしを８０％以上含み、樽熟成させないか、熟成させるにしても内側を焦がしていない新樽か、内側を焦がしたオークの古樽を使ったものは、コーン・ウイスキーとなる。
そして、こうしたウイスキーが二年以上熟成された場合、名称の上に「ストレート」という語が付く。また、法的にはバーボンに分類されるが、テネシー州でつくられ、同州産のサトウカエデの炭で濾過してから樽熟成させたものは、商習慣上、テネシー・ウイスキーとして区別されている。

世界の五大ウイスキーのなかでは、最も軽快な風味をもっているカナディアン・ウイスキーの歴史は、１７６３年にカナダがイギリス領となり、英国人の移住が多くなってきた頃から、自家消費用として始まった。
現在のカナディアン・ウイスキーは、フレーバリング・ウイスキーとベース・ウイスキーの二つの原酒をまずつくり、三年以上の樽熟成をしたのち、ブレンドして製品化されている。

日本のウイスキーの誕生は、1923年。モルト・ウイスキーと、ブレンデッド・ウイスキーの二タイプが主流である。スコッチ・ウイスキーの流れをくむが、国産ウイスキーは、スコッチに比べてピート香がぐっと抑えられ、穏和な性格をもつ。総体的にデリケートな風味をもち、口当りもマイルドである。