リキュールとは、スピリッツ（蒸留酒）に薬草や果実などの香味成分を加え、別の味わいと香りや色に仕上げた酒の総称である。植物性成分を用いたものが多いが、動物系の乳、卵などを利用したものもある。リキュールの語源は、ラテン語の「液体」という意味を持つ（liquor）と「溶けこませる」という意味を持つリケファケレ（liquefacere）の2つの説があるが、いずれにしろ、それら変化しリキュールになったといわれている。

リキュールをつくる技術は錬金術師たちから、やがて修道院の僧侶たちに伝えられ、広まっていく。中世の修道院ではそれぞれ独自のリキュール調整を行い、医薬的な効果をあげるために用いられるようになっていった。ヨーロッパでは、今でもその伝統の延長線上でつくられている薬草系のリキュールが各地に散見される。

近世の大航海時代になると、新大陸やアジアで産する植物や砂糖がヨーロッパに輸入されるようになり、リキュールの原料は一挙に多様化していった。さらに１８世紀以降には、医学が進歩したため酒に医薬的効用を求める気風が次第にうすれ、果実の香りや味を主体としたフルーツ系のリキュールが台頭する。
特にヨーロッパの上流階級の婦人たちの愛飲するところとなり、彼女たちは、身につける衣装や宝石の色と、手にもつグラスの中のリキュールの色をコーディネートして楽しむことが流行したため、メーカー側でも着色の方法をさまざまに工夫し、色彩の美しいリキュールを競って開発するようになった。リキュールが「液体の宝石」という異名をもつようになったゆえんである。

現在、リキュールの製造にあたっては、蒸留法、浸漬（しんし）法、エッセンス法などが使われているが、実際にはいずれか一つの方法だけでつくられるのはまれで、たいてい、二つ以上の方法を併用している。したがって、こうした製法でリキュールを分類することは事実上不可能に近い。そこで、一般的には香味成分の主原料により分類されることが多い。果実系、薬草・香草系、ナッツ・種子・核系、特殊系、なお日本では酒税法上、レディーメイドの瓶詰め、缶詰カクテル類もリキュールに分類される。

スピリッツに果実やハーブを浸漬してから蒸留する方法。その蒸留液に砂糖などで甘みを加えたり着色したりする。高級リキュールに多い製法。

リキュールの製法の中では、最も古くからある手順。ブランデーやスピリッツなどのアルコールに果実やハーブなどの原料を浸漬して、香りや味をつけるという製法。日本の梅酒がこれに相当する。

スピリッツに天然または人工のエッセンスで香りを付ける方法で、さらに甘みを加え、着色する。

オレンジを使ったリキュールを一般的にキュラソーと呼ぶ。その中で無色透明なものがホワイト・キュラソー。

無色透明のホワイト・キュラソーと同じオレンジの果皮が主原料。琥珀色のオレンジ・キュラソーは、オレンジの果皮を浸漬、蒸留後、ブランデーを配合し、樽で仕上げられる。

無マンダリンとは、昔の中国高級役人の意味。同時に中国産みかんの名称でもある。リキュールは、マンダリン・オレンジとタンジェリン・オレンジの果皮を原料とし、重厚な香味をもつ。

赤い色が特徴的なチェリー・ブランデーに対して、同じチェリーを原料とするが、マラスキーノは無色透明。3回蒸留、3年以上熟成させる。

アマレットとは、あんずの核を原料とするイタリア産リキュール。